Le village de Sarnath est situé à moins de 10 km au nord de Varanasi. C’est un des quatre endroits importants pour les bouddhistes.

Le prince Siddartha Gautama, qu’on a appelé Bouddha plus tard dans sa vie, est né Lumbini, un village qui aujourd’hui est au Népal. Il a connu l’illumination à Bodhgaya, a  donné son premier sermon à Sarnath et est mort à Kushinagar, où il aurait atteint le nirvana à l’âge vénérable de 80 ans.  Ces quatre villages reçoivent chaque année des milliers de pélerins bouddhistes, à commencer par le plus célèbre d’entre eux, le Dalaï-lama qui, depuis sa fuite du Tibet, envahi par la Chine dans les années 50, vit sur le versant indien des Himalayas à Dharamsala dans l’Himachal Pradesh.

Les bouddistes célèbrent le premier sermon donné par Bouddha à cinq de ses disciples. Un immense stupa, construit initialement par l’empereur Ashoka au 3e siècle avant notre ère, il y a donc plus de 2300 ans,  a été reconstruit après avoir été détruit par les moghols.

Un stupa est un monument à la mémoire de quelqu’un. Dans ce cas-ci, il s’agit d’un sanctuaire qui accueille des cendres de Bouddha lui-même.

Tout près du stupa, les anglais ont retouvé au XIXe siècle les ruines d’une cité construite par l’empereur Ashoka, le premier et le seul empereur indien qui ait abandonné l’hindouisme pour suivre les enseignement de Bouddha. Ashoka avait conquis un vaste empire qui incluait presque la moitié de l’Inde d’aujourd’hui. Pour marquer sa présence, il faisait ériger   des colonnes sur lesquels la population pouvait lire ses édits ou ses lois.

Une de ces colonnes a été construite à Sarnath. Quand elle a été retouvée,  au XIXe siècle, elle était en assez bon état pour être identifiée. Au sommet de la colonne, sur un socle en forme de lotus inversé, quatre têtes de lions qui sont aujourd’hui le symbole de la République indienne et une magnifique roue de la vie bouddiste  que les Indiens ont placé au centre de leur drapeau.

Si on peut voir des reproductions de ces deux symboles dans les jardins d’une pagode construite par des bouddhistes thaïlandais, les originaux constituent les pièces maîtresses du musée d’archéologie de Sarnath auxquelles s’ajoute une des plus belles et des plus anciennes statue de Bouddha, datant du Ve siècle de notre ère, extrêmement bien conservée.

Comme à Bodhgaya, où je serai à partir du 3 janvier, des bouddhistes de plusieurs pays ont érigé des pagodes à Sarnath.

Il y a cinq ans, les Thaïlandais ont également fait construire une énorme statue de Bouddha.

De plus, sous un Bodhi tree, un temple a été construit dans les année 1930 et abrite une  statue de de Bouddha peinte en jaune, couleur du boudhisme.

Le bouddhisme n’est pas une religion, mais une philosophie. Évidemment, l’être humain à travers le temps, dans sa relation complexe avec l’absolu, a senti le besoin de donner un aspect divin à Bouddha qu’il n’a jamais lui-même revendiqué.

Il faudrait prendre un peu de temps pour expliquer comment Siddatha Gautama, prince hindou de Lumbini quitte cette religion tout en continuant à professer les principes de bases de l’hindouisme; comment les Hindous essaient de récupérer Bouddha en le présentant comme la 9e incarnation de Vishnou; comment les Jaïns se sont détachés de l’hindouisme il y a plus de trois milles ans;  comment, également, la religion sikh est aussi issue de l’hindouisme tout en en rejetant les aspects les plus controversés.

Pour leur part, les musulmans sont arrivés en Inde avec les envahisseurs persans, devenus les empereurs moghols, au 16e siècle.

Les chrétiens sont en Inde depuis 1er siècle, avec saint Thomas, alors que les Juifs y font du commere, pariculièrement à Kochi, au Kerala, depuis au moins le roi Salomon et, à Varanasi, tout près des ghats, s’élève une vieille synagogue!

En espérant que vous n’êtes pas plus mêlés à la lecture de ce texte que vous ne l’étiez avant d’en commencer la lecture…