Il y a déjà plusieurs mois, un collègue et ami, Alexandre Lamarre, d’Avenir d’Enfants, m’avait pisté vers une organisation non-gouvernementale (ONG) indienne basée à Bhubaneswar qui travaille avec les enfants des bidonvilles pour les aider à changer leur vie et adapter les villes à leurs besoins d’enfants. Le slogan de l’ONG est « Parce que la petite enfance est importante ». J’avais pris rendez-vous avec la fondatrice, Ms Dharitri Patnaik pour cet après-midi. Je l’ai rencontré avec des membres de son équipe. ( Ms Patnaik est la personne au centre de la photo).

L’ONG, Humara Bachpan (Notre Enfance) a été créée il y a quelques années par cette femme, anciennement de l’UNICEF et de plusieurs autres ONG, pour aider à améliorer la qualité de vie dans les bidonvilles Indiens.

L’originalité de leur démarche est de travailler avec les enfants de ces bidonvilles en leur faisant prendre le leadership des démarches de changement.

Un mot d’abord sur les bidonvilles. Ce sont des installations quasi-permanentes qui deviennent généralement des communautés organisées malgré l’absence de toilettes, d’égouts, d’eau courante ou d’électricité. Ces bidonvilles sont généralement situés près des voies ferrées ou des pistes d’atterrissage des aéroports des grandes villes. Les deux bidonvilles où on m’a reçu aujourd’hui comptaient chacun entre 600 et 700 résidents. Selon les dernières statistiques indiennes, 17% de la population du pays vivent dans des conditions qualifiées « d’inhumaines », pour des raisons d’extrême pauvreté et d’insalubrité.

Je veux tout de suite indiquer que je ne suis pas allé faire du tourisme dans ces bidonvilles. J’étais motivé pour cette rencontre avec les gens d’Humara Bachpan par des raisons liés à mon travail, à mon rôle de maire et à mes responsabilités au sein du Réseau Québécois de Villes et villages en Santé que je préside actuellement; je ne savais pas qu’on me convierait à rencontrer des enfants leaders de leurs communauté, dans leur environnement et j’étais très intimidé par cette perspective.

Le travail de cette ONG est tout à fait en phase avec les démarches de développement. On commence par faire un portrait du milieu dans lequel on vit, on dresse la listes des difficultés et on fait des propositions de changement. Encore une fois, l’originalité d’Humara Bachpan réside dans le fait que ce sont les enfants qui sont conviés par les organisateurs communautaires à assumer le leadership de la démarche en leur proposant d’adapter leur milieu à leurs besoins d’enfants.

Lorsqu’ils ont terminé leur planification, pour lequel ils reçoivent évidemment le soutien de professionnels (ingénieurs, architectes ou urbanistes), ils rencontrent les membres de leur communauté, les aînés et leurs propres parents, pour leur présenter leurs projets d’aménagement. Puis ils rencontrent les autorités politiques. Jusqu’ici les élus municipaux ont collaboré à des projets dans plus de 23 villes de 10 États de l’Inde (dont Mumbai et Delhi!).

Les enfants ont vaincu les réticences de leurs parents, ces derniers étant convaincus que jamais personnes ne se préoccuperaient d’eux, puis le scepticisme des élus municipaux qui, au départ, ne voyaient pas ce que les enfants pourraient leur apprendre. Et les projets ont vu le jour!

Les enfants définissent rapidement des priorités d’hygiène du milieu mais aussi le besoin en espaces de jeux sains et sécuritaires.

Ainsi, dans le premier bidonville que j’ai visité, les enfants ont identifié un terrain vague qui servait de dépotoir et où les résidents faisaient leur besoins à l’air libre (cette réalité est un des premiers enjeux de santé publique en Inde). On imagine facilement l’impact d’un tel lieu sur la santé des gens.

Les enfants ont exigé à l’été la construction de toilettes communautaires et ont exigé de la Ville que le dépotoir soit transformé en terrain de jeux pour eux.

J’ai vu les toilettes qui y ont été construites cet automne et le terrain a été complètement nettoyé le 14 novembre, Jour de l’Enfant en Inde. D’ici trois mois, la Ville installera les jeux que les enfants ont demandés. Voici ce dont a l’air le terrain aujourd’hui. On m’a promis de m’envoyer les photos du terrain de jeux lorsqu’il sera réalisé. Les murs seront peints et on y aménagera aussi un espace pour que les enfants puissent jouer au cricket. À leur demande également.

Puis nous sommes allés dans un autre bidonville où les enfants commençaient à peine leur démarche de planification. Il y avait là une bonne vingtaine d’enfants qui m’attendaient dans la salle où ils se réunissent pour travailler à leur projet. Ils avaient entre 3 et 16 ans. Ils voulaient répondre à mes questions une fois qu’ils se sont présentés. Entre autres choses, je leur ai demandé ce qui les rendaient fiers. Une des enfants (les filles assurent un grand leadership dans ces groupes d’enfants) m’a répondu qu’elle était fière non seulement de travailler pour elle mais aussi pour celles et ceux qui sont plus jeunes.

Nous avons échangé ainsi (grâce à une interprète…) pendant presqu’une heure. Les enfants ont sorti leurs travaux et me les ont présentés. Ils m’ont expliqué leurs priorités obtenus après de grandes discussions et l’atteinte de consensus (pour que ce ne soit pas seulement les priorités des plus vieux qui soient choisies).

Et ils m’ont demandé de venir voir leur première réussite: six toilettes communautaires entièrement neuves qui sont utilisées depuis deux jours seulement. Et ils ont commencé leurs travaux collectifs cet automne…

Partout sur la planète, dans les pays les plus pauvres, il existe ce genre de projets. Ce n’est évidemment qu’un autre exemple de ce travail qui se fait pour faire reculer la pauvreté grâce aux initiatives locales, comme ici, et grâce au financement accordé par les grandes organisations internationales dont trop de gens contestent l’efficacité.

Depuis 2013, Humara Bachpan a travaillé avec plus de 135 000 enfants Indiens. Certains d’entre eux ont été invités à présenter leurs projets à Lima, au Pérou lors de la grande Conférence Habitat de l’ONU. L’ONG a déjà, et malgré son jeune âge, reçu plusieurs prix prestigieux.

Je retiendrai deux choses de ces rencontres d’aujourd’hui: la fierté dans les yeux d’enfants parmi les plus pauvres de l’Inde devant six installations sanitaires démontrant leur capacité à changer leur monde et l’exemple puissant que sont ces enfants dans un monde dont nous nous convainquons trop rapidement que nous ne pouvons pas le changer.