1857, toujours. Les Anglais ont une garnison dans une ville qu’ils nomment Cawnpore. Ils sont 900 personnes, 300 soldats et 600 civils. Lorsque la Révolte de Cipayes éclatent, la ville est rapidement attaquée puis assiégée. Les forces britanniques ne sont pas prêtes pour un long siège, ils décident donc de se rendre en échange d’un sauf-conduit pour se rendre à Allahabad, un peu plus bas sur le Gange ou une autre garnison est présente.

Pour une raison difficile à expliquer, alors qu’ils se préparaient à quitter la ville tous les Anglais, sauf deux femmes et cinq soldats ont été massacrés sur les ordres d’un des chefs des attaquants indiens. Les troupes anglaises venues plus tard en renfort ont découvert les corps des femmes et des enfants dans un puit.

Ce drame a eut des répercussions énormes en Angleterre, autant dans le public qu’au Parlement où l’horreur et l’indignation se mêlaient .  Il a accéléré la décision du gouvernement d’annexer purement et simplement l’Inde à la Couronne britannique et  de proclamer Victoria Impératrice des Indes. Rappelons que jusque là les soldats britanniques n’étaient en Inde que pour protéger les postes de commerce.

Mais Cawnpore ( aujourd’hui Kanpur où je viens tout juste d’arriver) a été beaucoup utilisé pour justifier la présence britannique en Inde et « Remember Cawnpore » a été le cri de ralliement des Britanniques les plus radicaux quand il fallait défendre l’Empire contre la menace de l’Indépendance qui sera finalement accordée après la Deuxième guerre mondiale, en 1947, près de 100 ans plus tard.

Cawnpore est un moment clé dans le cycle de violence qui affigera le sous-continent indien durant cette période de la présence britannique. Il est difficile de comprendre la lutte pour l’Indépendance de l’Inde si on ignore des événements comme ceux de Cawnpore en 1857 ou  ceux d’Amritsar en 1919.