Patna, capitale de l’État du Bihar, est également située sur les rives du Gange, 220 km à l’est de Varanasi. Le Bihar est un État pauvre de l’Inde, peu développé et très   agricole. Il compte 105 millions d’habitants, parmi les plus démunis de l’Inde.

Mais le Bihar, c’est aussi la patrie du bouddhisme. Il n’y a presque plus de bouddhistes en Inde, le bouddhisme s’est plutôt déplacé vers un grand nombre de pays asiatiques comme la Thaïlande, la Chine ou le Japon, mais il est né et a prospéré d’abord sur le territoire de ce qui est aujourd’hui le Bihar. Un peu au sud de Patna, l’université bouddhiste de Nalanda, aujourd’hui complètement disparue, a été un des grands centres de la pensée bouddhiste. Au 8e siècle, on y comptait plus de 10 000 étudiants!

C’est la famille de l’empereur Ashoka qui fonda Patna, ou comme la ville s’appelait dans les premiers siècles de notre ère, Pataliputra. Elle fut la capitale d’Ashoka comme elle avait été celle de son grand-père et de son père auquel il succéda au 3e siècle.

Pataliputra a été une des grandes villes de l’Inde pendant plus d’un millénaire avant d’être conquise à son tour par les Moghols puis plus tard par les Britanniques. L’empire d’Ashoka s’étendait de l’Afghanistan à l’ouest au Bengale à l’est et descendit jusqu’à Mysore dans le sud de l’Inde.  L’empire  d’Ashoka s’effondrera cinquante ans après sa mort. Pendant des siècles, les prêtres hindous travailleront activement à faire disparaître tant les traces mêmes de cet empereur que le bouddhisme lui-même. Ce sont les Britanniques qui déterreront, au 19e siècle, les traces de ce grand empereur pacifiste qui croyait aux principes non-violents du bouddhisme.

Ironie peut-être, ce sont des symboles appartenant à Ashoka que l’Inde indépendante de 1947 décidera d’adopter pour la symboliser: la roue de la vie et les quatre lions des colonnes qu’il érigea un peu partout dans son empire.